好的和坏的拖延
2005年12月
我认识的最令人印象深刻的人都是可怕的拖延者。那么，拖延是否并不总是坏事呢?
大多数写关于拖延的人都在写如何治愈它。但严格来说，这是不可能的。有无数的事情你可以做。无论你做什么工作，你都没有在做其他所有的事。所以问题不是如何避免拖延，而是如何很好地拖延。
拖延有三种变体，取决于你做什么而不是做某事：你可以做 (a) 什么都不做，(b) 做一些不那么重要的事，或 (c) 做一些更重要的事。我认为，最后一种类型是好的拖延。
这就是那种「心不在焉的教授」，他忘记刮胡子，或吃饭，甚至可能在思考一些有趣的问题时忘记看路。他的思想从日常世界中缺席，因为它正在另一个世界中努力工作。
这就是我认识的最令人印象深刻的人都是拖延者的意义。他们是 C 型拖延者：他们推迟做小事以做大事。
什么是"小事"?大致上，是那些在你的讣告中绝对不会被提到的工作。在当时很难说什么会变成你最好的作品(是你关于苏美尔神庙建筑的巨著，还是你用笔名写的侦探惊悚小说?)，但有一整类任务你可以安全地排除:刮胡子、洗衣服、打扫房子、写感谢信——任何可能被称为差事的事情。
好的拖延是避免做差事而做真正的工作。
在某种意义上是好的，至少。那些想让你做差事的人不会认为这是好的。但如果你想完成任何事情，你可能不得不惹恼他们。看起来最温和的人，如果他们想做真正的工作，在避免差事方面都有一定程度的无情。
某些琐事，比如回复信件，如果你置之不理，它们可能就会自行消失（也许还会顺便带走一些朋友）。而另一些，如修剪草坪或报税，拖延只会让情况变得更糟。按理说，对于后一类事务，拖延不应该是个好办法。你终究要完成这些任务，为什么不（就像逾期通知上常说的那样）立即行动呢？
然而，即使对于这类不得不做的事，拖延之所以仍然可行，是因为真正的工作需要两个琐事所不具备的条件：充裕的时间和恰当的心境。如果你突然对某个项目灵感迸发，在接下来的几天里搁置所有原定计划全身心投入其中，可能反而是件好事。诚然，当你最终处理那些被搁置的琐事时，可能会耗费更多时间。但如果你在这几天里取得了显著成果，从整体生产力来看，你仍是赢家。
事实上，这可能不仅仅是程度上的差异，而是本质上的不同。有些类型的工作可能只能在灵感涌现时，通过长时间专注不间断的努力才能完成，而非循规蹈矩地在预定的时间段内完成。经验似乎也印证了这一点。当我回想那些成就伟业的人时，我脑海中浮现的并非他们按部就班地完成待办事项，而是他们悄悄溜走去探索新想法的画面。
相反，强迫某人按部就班地处理琐事必然会限制其生产力。中断带来的代价不仅仅是耗费的时间本身，更在于它将前后的时间段都一分为二。你可能只需要每天打断某人几次，就足以使他们完全无法应对复杂的问题了。
我常常思考为什么创业公司在最初阶段——仅有几个人在公寓里工作时——效率最高。主要原因可能是此时还没有人来打扰他们。理论上，当创始人终于筹到足够的资金来雇人分担工作时，这应该是件好事。但实际上，过度工作可能比被频繁打断要好。一旦你用普通的办公室职员——那些容易拖延的B型人格——稀释了创业团队，整个公司就会开始与他们的节奏同步。他们的工作容易被打断，很快你也会变成这样。
琐事之所以能如此有效地扼杀伟大项目，以至于许多人故意用它来达到这个目的。比如，一个下定决心要写小说的人突然会发现家里需要大扫除。那些最终没能写出小说的人，并不是整天坐在空白的纸张前一字不写。相反，他们忙于喂猫、为公寓采购、与朋友喝咖啡、查看电子邮件。他们说：「我没时间工作。」确实如此，因为他们已经刻意安排好了。
（还有一种变体是声称没有合适的工作场所。解决方法是去参观那些名人曾工作过的地方，看看它们有多么不尽人意。）
这两种借口我都用过。在过去 20 年里，我学会了许多促使自己工作的技巧，但即便如此，我现在也不能保证每次都能战胜拖延症。有些日子我能完成实际的工作，而其他日子则被琐事吞噬。我清楚这通常是我的错：我允许琐事占据整天，以逃避面对某些棘手的问题。
最危险的拖延形式是那种未被察觉的B型拖延，因为它给人一种并非在拖延的错觉。你觉得自己在「完成任务」，只是完成的是错误的任务。
任何只专注于划掉待办事项清单上的内容的反拖延建议，如果不考虑待办事项清单本身可能是一种 B 型拖延的形式，那么这种建议不仅不完整，而且会产生误导。事实上，「可能」这个词太过保守了。几乎每个人的待办事项清单都是如此。除非你正在致力于你能做的最重要的事情，否则你就是在进行 B 型拖延，不管你完成了多少任务。
在 Richard Hamming 的著名文章《你和你的研究》中（我向所有有抱负的人推荐这篇文章，不论他们从事什么工作），他建议你问自己三个问题：
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你所在领域最重要的问题是什么？
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你正在解决其中之一吗？
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如果不是，为什么？
Hamming 在贝尔实验室工作时就开始提出这些问题。理论上，那里的每个人都应该能够研究他们领域中最重要的问题。也许不是每个人都能在世界上留下同样显著的印记；我不确定；但无论你的能力如何，总有能够挑战和拓展它们的项目。因此，Hamming 的练习可以概括为：
你能从事的最有价值的工作是什么，为什么你没有去做？
大多数人会本能地回避这个问题。我自己也会回避它；当我在页面上看到这个问题时，我会迅速转向下一句话。Hamming 曾经真的四处向人们提出这个问题，这并没有让他变得受欢迎。但这是任何有抱负的人都应该面对的问题。
问题在于，你可能会因为这个问题而陷入一个巨大的挑战中。要做出优秀的工作，仅仅找到好的项目是不够的。一旦你找到了它们，你还必须要推动自己去做，而这可能会很困难。问题越大，让自己开始着手解决就越困难。
毋庸置疑，人们难以攻克特定问题的主要原因是他们对此缺乏兴趣。特别是年轻人，常常会发现自己在做一些并不真正喜欢的事情——或许是因为这些事看起来很有分量，或者是被指派的任务。大多数研究生都不得不钻研一些他们并不真正感兴趣的大课题，这就使得研究生院成为了拖延症的代名词。
即便你喜欢自己正在做的事，相较于大问题，你也更容易驱使自己去解决小问题。为什么会这样呢？为什么解决大问题如此艰难？其中一个原因是你可能在可预见的未来得不到任何回报。如果你做的事情能在一两天内完成，你很快就能获得成就感。但如果回报遥遥无期，它就显得不那么真实了。
人们不愿意承担大项目的另一个原因，颇具讽刺意味的是，源于对浪费时间的恐惧。如果失败了怎么办？那样的话，所有投入的时间都将付诸东流。（实际上可能并非如此，因为在艰难项目上的努力几乎总能有所收获。）
然而，大问题的困难之处不仅仅在于它们无法即时带来回报，还可能会耗费大量时间。如果仅仅如此，它们也不会比去拜访岳父母更让人却步。事实上，问题远不止于此。大问题是可怕的。面对它们几乎会带来身体上的痛苦。这就像把一台真空吸尘器连接到你的想象力上。你所有的初始想法瞬间被吸走，你再也想不出任何新点子，而这台吸尘器还在不停地运转。
面对重大问题时，我们不应直接面对。相反，我们需要采取一种迂回的方式来接近。但关键在于找准角度：你要足够直面这个大问题，以便感受到它散发出的激励，却又不至于被其压倒。一旦开始行动，你就可以逐步调整角度，就像一艘起航的帆船能够逐渐向上风航行一样。
如果你想完成一些重大的事业，你可能需要一些小技巧来激励自己。你可以从小事做起，让它们逐渐发展成大事；或者逐步增加工作的规模；又或者与他人合作，分担压力。依赖这些技巧并不意味着你软弱。事实上，最杰出的成就往往就是通过这种方式实现的。
在与那些成功投身于重大事业的人交谈时，我发现他们都会忽视一些琐事，并为此感到愧疚。但我认为他们不应该有这种感觉。世界上的事情总是多得做不完。因此，专注于最重要的工作难免会导致一些琐事被搁置。为此感到自责似乎是不必要的。
我认为克服拖延的方法不是被待办事项清单所驱使，而是让内心的热情来引导你。专注于一个你真正热爱的有抱负的项目，全力以赴地向目标迈进，你自然会把该搁置的事情搁置。
感谢 Trevor Blackwell、Jessica Livingston和Robert Morris对本文草稿的审阅。